MNT, MNS, pente et exposition : quelle différence ?

Vous venez de télécharger le modèle numérique de surface Copernicus GLO-30 du Maroc sur Kharita. Vous ouvrez le GeoTIFF dans QGIS, vous interrogez un pixel au milieu de la palmeraie de Skoura… et le chiffre vous semble trop haut par rapport à votre GPS de terrain. Normal. Ce que vous avez sous la main n'est pas un MNT, et la différence n'est pas qu'une question de sigle.

MNT, MNS, pente, exposition, ombrage : on croise ces termes partout, souvent mélangés, parfois utilisés l'un pour l'autre. Pourtant chacun mesure une chose précise, et se tromper de produit peut fausser un calcul de bassin versant, un dimensionnement de photovoltaïque ou une carte de risque d'érosion. Ce tutoriel met tout au clair, avec des exemples marocains et les recettes QGIS qui vont avec.

MNT vs MNS : le cœur du sujet

Commençons par la confusion la plus fréquente, celle qui coûte le plus cher en heures perdues.

Un MNT (modèle numérique de terrain, DTM en anglais) représente le sol nu. Pas les arbres, pas les toits, pas les lignes électriques : juste la peau de la terre. C'est le modèle qu'on veut pour l'hydrologie, car l'eau, elle, s'écoule sur le sol, pas sur la cime des cèdres.

Un MNS (modèle numérique de surface, DSM) représente la surface visible depuis le ciel : la première chose que le capteur rencontre. En forêt, c'est la canopée. En ville, ce sont les toits. En rase campagne, MNS et MNT se confondent presque.

L'écart entre les deux porte même un nom : le modèle numérique de hauteur (MNH, ou CHM — canopy height model — en foresterie), obtenu par simple soustraction MNS moins MNT. C'est lui qui donne la hauteur des peuplements ou des bâtiments.

Pourquoi le Copernicus DEM est un MNS

Le Copernicus DEM GLO-30 est issu de la mission radar TanDEM-X (DLR et Airbus, acquisitions 2011-2015). Le radar mesure le temps de retour de l'onde réfléchie par… la première surface rencontrée. Au-dessus d'une cédraie du Moyen Atlas, le signal rebondit en grande partie sur les branches, pas sur le sol. Résultat : un MNS mondial à 30 m, d'une précision verticale remarquable en terrain ouvert (quelques mètres), mais qui là où il y a du volume au-dessus.